文学是以语言文字为工具，形象地反映现实和表达作者内心世界的艺术。文学作品涵盖了诗歌、散文、小说、剧本等多种体裁，它们以不同的形式表现情感，再现社会生活。文学作为学科，涉及中国语言文学、外国语言文学和新闻传播学等领域。根据载体，文学可以分为口头文学、书面文学和网络文学。按照地域，可以分为外国文学和中国文学。按照读者年龄，则有儿童文学和成人文学之分。此外，根据读者群体和内容，文学还可以分为严肃文学、通俗文学或大众文学、民间文学、少数民族文学和宗教文学等。按照内容，文学可以分为史传文学、纪实文学、奇幻文学和报道文学等。而按照表达体裁，则包括小说、散文、诗歌、报告文学、新韵文、戏剧、歌剧、剧本、民间传说、寓言、笔记小说、野史、童话、对联和笑话等。其他形式如史传、哲理、赋、骈文、小品文、文学批评以及有文字剧情架构的电脑游戏与动漫等也属于文学的范畴。
文学的起源与人类思维活动密切相关。口头文学是最早出现的文学形式，通常与音乐相结合，表现为可以演唱的抒情诗歌。最早的书面文学作品包括中国的《诗经》、印度的《罗摩衍那》和古希腊的《伊利昂纪》等。在中国，先秦时期将所有文字作品统称为文学，而魏晋时期开始，文学作品逐渐独立出来。欧洲传统上按照诗、散文、戏剧三大类对文学进行分类，现代通常则分为诗歌、小说、散文、戏剧四大类别。
